Слово деятель и его производные известны с XVIII в. До 30-х гг. XIX в. более употребительными были слова действователь и делатель, причем все эти слова семантически почти не различались. Действователь выходит из употребления в 60–70-х гг.; делатель остается с 30–40-х гг. XIX в. получило характер общественно-политического термина. «В языке критики и публицистики 40–60-х гг. оно начинает обозначать не просто всякого производителя действия, а лиц, активно действующих в той или иной общественной сфере.» «В научном языке 30–70-х гг., а также и в языке публицистики этого времени слово деятель употреблялось отвлеченно для обозначения любой действующей силы в природе и обществе.» «Это неличное употребление слова деятель устойчиво держится, лишь постепенно к концу века уступая свое место прямому употреблению заимствованных слов агент, фактор.»