Слово родилось в языковой полемике шишковистов и карамзинистов как ироническая кличка любителей «славянщины». Такое употребление держалось до начала 40-х гг. XIX в., когда оно (а также слово славянофильство) стало прилагаться к сторонникам идеологического направления Аксаковых, Киреевского, Хомякова — сначала как кличка (в 40-х гг.), затем как термин (с 50-х гг.)

Впервые лексикографически зафиксировано в словарике иностранных слов 1837 г. Слово часто употребляется «в произведениях Белинского, Герцена и др. представителей передовой критики и публицистики 30–40-х гг.» XIX в., вызывая насмешки пуристов. К середине века его можно считать уже широкоупотребительным в книжных публицистических стилях речи и являющимся
обычным синонимом к слову отвлеченный.

Слово вошло в язык в 30-х гг. XIX в. «Жизненность этого нового термина, сохранившегося наряду со словом отвлеченный, объясняется тем, что оно с самого начала было тесно связано со специфической, складывавшейся тогда „новой“ философской терминологией.» «К середине XIX в. слово абстрактный распространяется в книжных публицистических стилях речи.»