«Из военно-морского словаря занесен глагол дрейфить, дрефить, сдрейфить, сдрефить. Его значение в обыденной речи — "трусить". Это слово в таком значении употреблялось и раньше, в фамильярно-товарищеском разговоре и в воровском жаргоне. Теперь оно часто употребляется и в речи видных партийных и государственных деятелей.»

Слово родилось в языковой полемике шишковистов и карамзинистов как ироническая кличка любителей «славянщины». Такое употребление держалось до начала 40-х гг. XIX в., когда оно (а также слово славянофильство) стало прилагаться к сторонникам идеологического направления Аксаковых, Киреевского, Хомякова — сначала как кличка (в 40-х гг.), затем как термин (с 50-х гг.)