Впервые в русском языке слово эскалация употреблено в журнале «За рубежом» №18. 30 апреля — 6 мая 1965 г. «Функционирование слова эскалация в русском языке (в публицистике) показывает постепенное, но быстрое развитие этого слова» — от положения компонента словосочетания к свободному использованию и от конкретно-исторического значения к абстрактно-переносному (эскалация к безумию, эскалация мира и под.)

«Первоавтор» слова — современный американский военный теоретик Герман Кан: «он разработал „метафорическую лестницу“, по которой можно подняться от „кризиса малых размеров“ к „тотальной термоядерной войне“.» «Первое употребление слова эскалация в советской печати, по нашим данным, принадлежит обозревателю „Правды“ Юрию Жукову» («Правда». 28 апреля. 1965 г.). «На страницах советских газет слово эскалация начало массово употребляться с осени 1965 г.» «Зимой 1965–1966 гг. оно стало все чаще употребляться без кавычек, что свидетельствовало уже о некоторой мере его освоенности.» «Высокая частотность употребления слова эскалация, вызванная его конкретностью (усиление именно агрессии и именно во Вьетнаме и на границах Лаоса), породила. . . семантический сдвиг к более общему значению „вообще постепенное, ступенчатое расширение, усиление чего-либо“.» «Волею газетного языка [слово] начало самостоятельно жить в нашей речи.»