Употребление слова в общем (не математическом) смысле восходит к публицистике 50–60-х гг. XIX в. Из контекстов, где ощутима связь общего значения с математическим (Чернышевский: «Повсюду успех производства является произведением двух факторов. . . »), слово переходит в иное фразовое окружение (психологический, социальный, исторический фактор)