Появляется в публицистических стилях (вслед за романтическим улетучивать) в конце 30–40-х гг.;
употребляется в смысле, который еще не тождествен глаголу исчезать, — «превращаться в нечто воздушное, неопределенное» (Вяземский: «Ум такая неуловимая и улетучивающаяся составная часть, что измерить ее. . . невозможно»). С середины века известно абсолютивное употребление слова, в общем смысле «исчезнуть» (А. Григорович: «Чувства того и жди — совсем испарятся или улетучатся»). В этом новом значении глагол начинает сочетаться и со словами, обозначающими реальные предметы (деньги улетучиваются, стул улетучился). С 60-х гг. идет употребление этого слова в смысле «уходить» (о людях)