Переносное значение слова возникло под пером М.П. Погодина: его выражение рыцари свистопляски было пущено по адресу «Современника» в эпоху редактирования его Н.Г. Чернышевским

Свистопляска — слово народно-областное, этнографическое (древний праздник в Вятской губ.). В публицистическом значении «слово свистопляска было впервые применено в 1860 г. М.П. Погодиным. Оно заключало в себе каламбурный намек на сатирико-юмористический журнал „Свисток“, издававшийся при „Современнике“ и руководимый Н.А. Добролюбовым.» «Сначала оно имело яркую ироническую или сатирическую окраску.» «Каламбурный намек на „Свисток“ и „свистунов“ уже к 70-м годам в этом слове отпадает или погасает. Слово свистопляска включается в разнообразные семантико-фразеологические контексты.»