Слово стало употребляться в языке писателей-романтиков и критиков в 20-х гг. XIX в. в нечетких и противоречивых значениях. Терминологическую определенность придал слову Белинский (см. эволюцию определения этого понятия в статьях «Литературные мечтания», «Горе от ума», во второй статье о Пушкине). Белинский определил характерные черты романтизма как литературного течения первой четверти XIX в. (оторванность от действительности, идеализация прошлого, мистицизм, индивидуализм)

«Это слово как название литературного направления входит в речевой обиход с 20-х годов XIX века. . . Между тем четко вырисовывается и другое значение слова романтизм, складывающееся в результате метафорического употребления этого слова с целью обозначить явление действительности, имеющее нечто общее с романтизмом как литературным направлением. . . Метафорическое применение слова романтизм приводит в конце концов к формированию нового значения этого слова, которое можно сформулировать как „стремление жить мимо жизни, глубокий разлад с действительностью“ (Белинский). Такое значение этого слова особенно отчетливо выступает в последних статьях Белинского.»

Возникнув в литературной борьбе 20-х гг. XIX в. против классицизма, слово (и его производные) приобрело резко полемический, но семантически нечеткий характер. В 30–40-х гг. понятие романтизма еще более усложнилось в связи с дифференциацией внутри самого этого литературного направления (Вяземский, Н. Полевой, Шевырев). Уже в 20-х гг. романтический употребляется не только в
сфере литературоведения, но и для обозначения образа мыслей, направления в действиях