Слово получило широкое распространение с конца 1864 г. (после опубликования статьи Писарева «Реалисты»). «Эти слова (реализм, реалист) в середине 1860-х гг., еще тесно сопряженные с определенным кругом философских, общественно-политических, этических и эстетических взглядов, в дальнейшем, с ходом своего распространения не только в книжной, но и в разговорной речи, легко получали более расширительное и общее истолкование.» «Революционно-демократическая критика 1860-х годов, особенно статьи Писарева, возбудили живое внимание к этим словам и окружили их ореолом особой значительности.» «В начале 1860-х годов находим и отдельные случаи употребления существительного реалист применительно к художникам, стремящимся к верному и трезвому воспроизведению реальной жизни.»