Начинает активно употребляться применительно к явлениям общественного порядка во второй половины 30-х гг. XIX в. Устанавливаются устойчивые фразеологические сцепления вызвать, породить реакцию. Политическое осмысление слова происходит в конце 40-х гг. В эпоху 60-х гг. реакция, реакционный, реакционер прочно вошли в сферу политической терминологии (два последних находим еще у Герцена в конце 40-х гг.)