«В слове отщепенец следует видеть один из ранних юго-западно-руссизмов и юго-западно-полонизмов в составе русского литературного языка.» «По-видимому, это слово образовалось и применялось до XIX в. почти исключительно в церковной среде.» «В языке русских исторических романов 30–40-х годов XIX в. слово отщепенец применяется исключительно к обозначению. . . отступников от православной церкви.» «В общелитературный язык это слово с значением „отступник от какой-нибудь системы мировоззрения или от какого-нибудь коллектива“ было занесено разночинно-демократической интеллигенцией 60-х годов, происходившей из среды духовенства или близкой к этой среде.»

До 60-х гг. XIX в слово употреблялось в историческом смысле («отступник от православной церкви и ее догм»). В 60-х гг. оно приобретает более общий смысл «тот, кто откололся от какой-либо общественной группы, среды или отвергнут ею». Слово в этом новом смысле довольно быстро отмежевывается от старого, чисто конфессионального значения. Оно вытесняет из литературного употребления слова отверженец, отверженник