«Можно полагать, что прилагательное относительный появляется в первой половине XVIII в., в период растущей употребительности суффикса -тельн-. . . Во второй половине этого столетия слово относительный уже отмечается (с 1767 г.) в выходивших тогда лексиконах.» «На всем протяжении XVIII в. еще ясно сохраняется процессуальный характер значения слова — от глагола относить.»

В первых десятилетиях XIX в. слово начинает употребляться в новом, философском по своему содержанию значении, соотносительно с франц. relative. Старое, конкретное значение слова (от глагола относиться — „касательный, имеющий отношение“) «на протяжении XIX в. постепенно выходит из употребления».

Семантическую эволюцию слова можно представить себе следующим образом: относящийся > рассматриваемый только в связи с другими предметами > условный, ограниченный. В языке конца XVIII — первой половины XIX в. оба значения — прямое и отвлеченное (специальное) еще тесно сосуществуют.» «Философское осмысление слова с самого начала является принадлежностью собственно книжной, специальной сферы речи. . . С конца XVIII в. слово в новом качестве становится распространенным.» «В первой трети XIX в. употребление слова относительный увеличивается. Оно встречается и в субстантивной форме на -ое, которое. . . служит распространенным средством подчеркнутого выделения обобщенно-отвлеченных значений.» Тогда же «в литературной речи формируется более общее значение слова: некоторый, устанавливаемый в сравнении с чем-либо другим» (относительная самостоятельность). В 30–40-е годы появляется слово относительность. . . Уже во втором-третьем десятилетии XIX в. встречаем наречие относительно со значением «в известной мере, сравнительно» и предлог относительно — «по поводу кого-, чего-либо»