Как термин слово закрепилось еще в XVIII в. С середины XIX в. в форме мн. ч. в общем употреблении оно входит в ряд фразовых сочетаний (нервы расстроились, разыгрались, шалят; играть на нервах). С 40-х гг. намечается и с 60-х становится распространенным переносное употребление слова («основа, движущая сила чего-либо») (деньги — это нерв торговли, нерв пьесы и под.; наиболее устоялось сочетание жизненный нерв). О широком вхождении слова в литературный язык свидетельствует и производные нервничать (не отмечается в словарях XIX в., но употребляется в речи с 70-х гг.) и нервировать