Слово возникло в начале 60-х гг. XIX в. как кличка демократов (при общем значении «тот, кто обращается к народу, учится у народа»). В 70-х гг. слово народник употребляется для обозначения участников организации «Черный передел», т.е. приобрело терминированный смысл. В 70–80-х гг. оно продолжает также употребляться и в общем смысле. Лишь в марксистской литературе явилось новое в употреблении и осмыслении слова