Исконное значение слова — «горящая сера или смола». После А.Н. Островского (1863 г.), изобразившего купчиху, боящуюся этого слова, оно было подхвачено другими авторами. «К концу века в публицистическом употреблении слово жупел лишается уже „внутренней формы“, сохраняя, однако, сильную экспрессивность своего нового значения» (пугало)