Слово (в иноязычной — итальянской — передаче) встречается в 20-е гг. XIX в. и обозначает любителя в той или иной области искусства. С 40-х гг. оно употребляется шире: применительно к тому, кто занимается какой-либо областью знания, не будучи специалистом. «В данном смысле с этим словом и его производными (дилетантский, дилетантизм) обычно сопрягаются различные экспрессивные оттенки неодобрения, иронии и т.п. На такую эволюцию слова решающее влияние, видимо, имел цикл статей Герцена „Дилетантизм в науке“.» «Любопытно и появившееся в середине века новообразование дилетантствовать с подчеркнуто пренебрежительным оттенком.» «По этому дополнительному оценочному оттенку значения слово дилетант все явственнее отличалось от своего русского синонима любитель, сохранившего более общий и неопределенный смысл.»